Жив ли спутник?: Откуда метан на Энцеладе

Ученые твердо намерены выяснить, не имеет ли метан на одном из спутников Сатурна биологическое происхождение.

«Если вспомнить о том, что, собственно, требуется для появления жизни, — говорит МакКей, — то это будет, естественно, вода, энергия, соединения углерода и азот. Всего этого в потоке можно найти предостаточно».

Действительно, даже на Земле обитают такие необычные организмы, как метаногенные бактерии — живя глубоко под льдами Гренландии, они вырабатывают метан. Следы жизнедеятельности подобных организмов Cassini вполне способен обнаружить, оценив относительное содержание в потоке Энцелада самого метана, а также пропана и ацетилена.

Абиологические процессы, которые приводят к образованию метана, включают распад более крупных молекул — в частности, толинов, или неорганический синтез из оксида углерода (II) и водорода. В этом случае формирование метана будет идти параллельно с другими простыми органическими соединениями. Если же источник метана на Энцеладе — «живой», то метан будет появляться в значительно более внушительных количествах, чем другие соединения. Так что, оценив их относительные концентрации, можно с уверенностью назвать, откуда берется метан.

Этот метод уже с успехом используется на Земле — к примеру, так было показано органическое происхождение газа в гидротермальных источниках «Потерянный город» (Lost City), бьющих из дна Атлантического океана. По мнению МакКея и его коллег, эта техника может быть использована и в случае Энцелада: установленный на Cassini бортовой спектрометр INMS вполне способен провести все необходимые измерения.

Впрочем, пока что имеющиеся данные о составе «хвоста» Энцелада говорят о том, что по свойствам своим он «скорее мертв, чем жив» и очень напоминает хвосты обычных комет, а метан в нем имеет очень древнее происхождение. Возможно, он синтезирован в газопылевом облаке еще на заре существования Солнечной системы.

«Это еще не говорит о том, что, уточнив состав "хвоста" спутника, мы не получим данные о биологической активности на нем. Просто пока нет данных, позволяющих с уверенностью об этом заявлять,» — говорит Хантер Уэйт (Hunter Waite), работающий с миссией Cassini.

Прежде чем приступить непосредственно к замерам, МакКей и его группа работают в лаборатории. Здесь на специальной установке они моделируют условия, в которых на Энцеладе может появляться метан, и анализируют весь спектр параллельно синтезирующихся веществ, чтобы иметь на руках четкие «отпечатки» для того или иного процесса, которые позволят уже затем верно оценить полученные зондом данные.

Есть надежда и на новую миссию к Сатурну: в будущем году руководство NASA должно выбрать один из 2 конкурирующих проектов. Один из них предполагает отправку зонда к спутнику Юпитера Европе, где тоже вполне может быть жизнь и для поиска которой уже предлагается построить целую подводную лодку («Нырок за жизнью»). Другой вариант — отправка еще одного аппарата к Сатурну, где так много интересного.

К примеру, еще на одном спутнике Сатурна обнаружена не только вода, но даже органика. Впрочем, жизнь там найдется вряд ли: слишком уж холодно. Читайте об этом: «Гиперион жив?»

По публикации New Scientist Space